随着现代海战武器的进步，防空作战的压力凸显，逐渐从对主要舰只的“点防空”保护，发展到对整个海上编队“区域防空”。当然，武器也从最初的防空火炮，过度到了各种防空导弹系统。
所谓“区域防空”，这一概念源起于1941至1945年的太平洋战争。对于，拥有航母编队的国家而言，区域防空是舰载机之后的第二道对空防线；对于那些缺少航母的国家来说，区域防空则是整个舰队的最前沿的“护身符”。到目前为止，英、法、意、俄、日和韩等国拥有一定的区域防空能力，而能建立真正意义上区域防空体系，目前也只有美国海军和人民海军。不过，在实现区域防空的道路上，人民海军走的极为艰难。
早在上世纪5、60年代，世界海军强国已经开始装备中程舰空导弹和远程舰空导弹，比如英国的“海蛞蝓”、法国的“马舒卡”，美国的“黄铜骑士”、“小猎犬”、“鞑靼人”等，苏/俄的SA-N-1“果阿”、SA-N-2“导线”远、SA-N-3“高脚杯”等。此时的人民海军，主要防空武器依然还是火炮，不仅没有装备区域防空导弹，甚至没有装备任何一款舰空导弹。
其实，早在1960年代，人民海军就已经开始了“红旗-61”舰空导弹的研制，但由于技术能力薄弱，工艺技术也有一定的差距。所以，这款导弹的研制的时间长达20余年，才完成了设计定型和飞行试验。此后这款导弹先后装备了053K和053H2G两型5艘护卫舰。只不过，这款长度达到3.99米的导弹，射程10公里、射高8公里的导弹，只是一款点防御导弹，并不具备区域防空能力。
而人民海军首次接触到真正的区域防空导弹，其实已经是1980年代的事情了。当时，处于“中西蜜月”时期，英国主动上门推销他们1973年列装英国海军的“海标枪”中远程舰载防空导弹武器系统。这款最大射程40公里，最大飞行高度为22公里，最大飞行速度为3.5马赫导弹，得到人民海军的青睐。而且，人民海军已经准备将“海标枪”导弹装备到中英联合研制的051S型驱逐舰，以及早期的8000吨级055型驱逐舰上。
只可惜，就在人民海军积极引进“海标枪”导弹之时，马岛战争爆发了。在这场英国以近乎压倒性优势取得胜利的战争中，由于“海标枪”在与“飞鱼”的对抗中全面处于下风，它击落8个空中目标的战果则被选择性的忽视了。由于战场上表现不佳，再加上价格过于高昂，毕竟整套“海标枪”系统的要价据说达到了1500万英镑。除此之外，英国海军还想借机推销42型驱逐舰，这些对于人民海军来说都是难以接受的，最终不得放弃了这款在当时极为先进的导弹。
虽然，人民海军选择放弃了“海标枪”导弹，但时至今日依然有很多人为此感到遗憾。毕竟，如果引进全套的“海标枪”系统的话，人民海军不仅能够在舰艇设计，以及雷达在内的各种电子系统的研发，都会取得长足的进步。更何况，此次与“海标枪”失之交臂，让人民海军获得区域防空系统的时间被延迟了近20年。毕竟，在此期间，人民海军也从法国引进了“海响尾蛇”导弹，并在此基础上研制出“红旗-7”型导弹，但这两款导弹都属于近程防空导弹，只属于“点防御”导弹系统。
与“海标枪”的失之交臂，使得人民海军获得区域防空导弹系统，已经是21世纪以后的事情了。当然，很多人认为1990年代末引进的“现代”级导弹驱逐舰，由于配备了射程40公里的“施基利”防空导弹，以及最大探测距离300公里“顶板”三坐标混合模态雷达，所以首次获得了区域防空的能力。但按照当时的标准而言，在各国区域防空都已经开始使用射程超过100公里的远程导弹，所以射程40公里中程导弹，根本无法承担“区域防空”的重任。
所以，人民海真正获得区域防空的作战能力，也是真正拥有远程防空导弹，已经是051C型和052C型驱逐舰建造时期的事情了。这两型几乎同时建造的战舰，也同时出现了两款区域防空导弹。其中，051C驱逐舰装备的是俄制“里夫-M”防空系统，052C驱逐舰则装备了国产的防空系统。
051C驱逐舰的“里夫-M”防空系统，使用的的“左轮”式垂直反射发射系统，配备的是最大射程150公里的48H6E防空导弹，共有48枚；由机械旋转的“顶板”双面阵混合模态雷达提供目标搜索，再由机械旋转的“顶盖”单面阵无源相控阵雷达负责导弹制导与目标照射。052C驱逐舰使用的是“海红旗-9”垂直发射系统，每个发射有6个垂直单元，配备48枚射程125公里的“海红旗-9”防空导弹，同时还采用S波段的346型雷达。
随着051C和052C驱逐舰的服役，人民海军才真正的拥有了区域防空作战能力。虽然，这两型系统和导弹与美国的“宙斯盾”系统相比，都有一定的差距，但是在解决了从无到有的问题之后，完成“超车”的任务就留给其他后来者了。当然，很快就研发成功的052D型驱逐舰，采用了新型的346A型雷达，导弹则可能是更为先进的“海红旗-9B/C”防空导弹。如果不是052D型驱逐舰备弹较少，那么它就已经实现了对西方驱逐舰的全面超越，所以这项任务直到055型驱逐舰服役之后才真正完成。
回顾人民海军区域防空导弹的发展历程，其中最为关键的节点或许是1980年代初，“海标枪”导弹的放弃，大大推迟了人民海军发展的步伐。且不说没有及时引进当时先进的西方武器和动力系统，还阻断了大型舰艇的设计和建造工作。如果，当时引进了“海标枪”，那么051S型驱逐舰、老版的055型驱逐舰的研发工作都可能继续。不会等到“现代”级的引进才解决武器系统、舰艇大型化等问题，而舰艇的动力系统问题则在等到其他契机才得以解决。
“塞翁失马焉知非福”，没有得到英国的“海标枪”，让人民海军更加坚定了“卧薪尝胆”的决心，终于在21世纪第二个十年迎来了真正意义上的爆发！
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